A quoi ça sert ?

Pour faire simple, toutes les données dont peut avoir besoin le CPU doivent être présentes en mémoire vive. Par exemple, pour faire fonctionner un programme, il faut que son code soit en mémoire vive. Donc plus vous avez de mémoire vive, plus vous pourrez lancer de programmes en même temps. Les données, ce n'est pas seulement le code, c'est aussi, et surtout en MAO, les données audio, qui ont le mauvais goût de prendre énormément de place.

Quantité de mémoire vive

Pour faire comprendre l'importance de la RAM, je vais prendre un exemple. Que les informaticiens m'excusent, je simplifie à l'extrême le fonctionnement des système DtD, il faut avoir conscience que c'est beaucoup plus compliqué que ce qui suit. Néanmoins, ça a l'intérêt de donner des ordres de grandeur. Elle est exprimée en Mo, c'est à dire Méga Octets (pour faire simple, un MO = un million d'octets). Un programme comme Nuendo prend dès le départ 50 Mo en mémoire vive, Windows 2000 nécessite autour de 70 Mo, et Windows XP environ 100-120 Mo. De plus, il faut aussi que les pistes audio sur lesquelles vous travaillez, par exemple, résident en mémoire vive. En sachant qu'une seconde d'audio qualité CD (44,1 Khz, 16 bits) occupe 88 Ko (kilo octet = 1000 octets environ), cela devient vite énorme. En effet, si vous faites un projet de 20 pistes audio mono, c'est 1.8 Mo par seconde (20 * 88 ko), c'est à dire, pour une minute, environ 100 Mo !

Exemple simple : Nuendo (50 Mo) sous Windows XP (100 Mo), avec un projet de 5 minutes, de 20 pistes audio qualité CD (5 *100 Mo) demande, sur PC, 650 Mo de mémoire vive ! Sachant que si vous êtes en 24 bits, il faut multiplier la place prise par l'audio par un facteur 1.5, on se rend compte des quantités astronomiques qu'exige le DtD sur ordinateur personnel. Et cet exemple n'utilise aucun plug-in !

Certains me rétorqueront qu'ils ont déjà fait pire, avec moins de mémoire, et ils auront raison. En fait, tout OS implémente un système dit de mémoire virtuelle (aussi appelé swap, ou cache de l'OS, ce dernier terme étant impropre, d'ailleurs), qui consiste à utiliser une partie de votre disque dur comme de la mémoire vive. Génial ! Les disques durs d'aujourd'hui font 100 Go (rappel : 1 Go = 1000 Mo, environ), donc pas de problème, la mémoire vive permet de faire 300 pistes audio en qualité 24/96... Oui, mais déjà que la mémoire vive est lente par rapport au CPU, le DD, lui, fait carrément du sur place à côté. Même les meilleurs DD scsi dépassent rarement un débit de 50 Mo par seconde, à comparer avec les 1 à 4 Go par seconde de la RAM actuelle (soit 20 à 80 fois plus lent). C'est même pire que cela, car pour des disques IDE (ou ATA), le CPU passe son temps à gérer le disque dur pour des débits aussi importants, et ne peut donc plus rien faire d'autre (faites cette expérience simple : copiez d'un endroit à un autre un fichier de 500 Mo, et regardez ce qu'il se passe.... Vous ne pouvez quasiment rien faire d'autre en même temps, entre autre à cause de la charge qu'implique la gestion du DD sur le CPU). Bref, ce n'est pas la panacée, et la conclusion de tout ceci est, vous l'aurez compris, d'avoir le plus possible de mémoire vive. Concrètement, 256 voire 512 Mo feront l'affaire.

Type de mémoire vive

Il y a différents types de mémoire. Ces 3 types diffèrent essentiellement dans leur fréquence de fonctionnement, et le débit qu'elles peuvent assurer. Je n'ai malheureusement aucune donnée précise sur l'influence de ce facteur concrètement en MAO. Pour faire simple, chaque génération est rendue obsolète par la suivante.

• SDRAM : Ram encore répandue, c'est celle des Athlon Thunder Bird, Pentium III et cie. Marche traditionnellement à 133 Mhz.
• DDRAM : plus récente, cette mémoire fonctionne de 266 Mhz à 400 Mhz. La différence entre les différents types n'a que peu d'influence sur tous les benchmarks que j'ai pu voir (de l'ordre de 2-3 %, sauf pour quelques applications spécifiques. Le problème est que je ne sais pas vraiment si les applications audio rentrent dans ce domaine). La DDRAM est communément appelée DDR.
• RamBUS (ou R-Dram) : j'ai déjà évoqué le problème de la mémoire vive qui fonctionne beaucoup plus lentement que le CPU. Lorsque Intel a mis au point le PIV, il avait prévu un FSB (= Front Side Bus : en gros, c'est la route de communication entre la mémoire vive et le CPU) extrêmement élevé, de l'ordre de 400 et 800 Mhz, alors que pour les Pentium 3, c'était 133 MHz, à cause de la mémoire. C'est pour cela qu'est apparue la RamBus, mémoire fabriquée par la boîte du même nom. Pour résumer, ce type de mémoire a fait un bide, et même Intel a abandonné la Rambus pour ses Pentium IV, à quelques exceptions près.